千年の歴史を刻む古代製鉄法
かつて日本では、古代製鉄法「たたら」によって鉄作りが行われていた。
中でももっとも盛んで良質な鉄が産出されたのが島根県東部の奥出雲地方と安来地方。
独特の風土と技術集団の存在が、「たたら」を育て、わが国の文化・文明を華開かせてきた。
その歴史をひもときながら、今なおこの地に息づく「たたら」の技と魂に迫り、日本の近代産業の礎を探る。
（左写真）土の炉が完全に壊され、赤々とした巨大な鋼の塊「けら」が姿を現した。重量にして3・5トン
古代製鉄のメッカ
粘土で築いた炉の中に砂鉄と木炭を入れ、風を吹き送り、鉄を生み出す古代製鉄法「たたら」。中国大陸から伝わった後、原料は鉄鉱石から砂鉄に替わり、また温暖湿潤気候が木々の成長力を旺盛にし、豊富な木炭をもたらした。これらの条件は、次第にたたらをわが国独自のものに発展させ、大正期まで良質な鉄を生み出すこととなった。
中心地は中国地方と東北地方だが、中国山地の山間に位置する島根県の奥出雲地方と安来地方から産出される鉄は、質・量ともに他の地を圧倒していた。良質な砂鉄、豊富な山林資源、水利といった自然の恵みがそろっていたからだ。
その起源は定かではないが、８世紀に編さんされた『出雲国風土記』の中に「鐵（まがね）、堅くして、尤（もっと）も雜具（くさぐさのもの）を造るに堪ふ」と記されることから、古来より製鉄が行われていたと推測される。初期は原料を求めて山を放浪する技術者小集団によって行われていた。炉の場所を固定して生産し始めたのは江戸中期。高い天井、防湿と保温の役目を果たす複雑な地下構造を設けた「高殿」と呼ばれる巨大な建物が誕生し、半永久的な操業が可能となった。
さらに、風を送る送風装置「天秤鞴（てんびんふいご）」の導入で量産化が進み、江戸末期にはこの地の製鉄量は全国一のシェアを占めた。
製鉄のメッカとして名を馳せたのも、膨大な山林を背景とした鉄師（鉄山経営者）らの才たけた経営手腕がなせる業である。そして、不眠不休で炎と格闘し、鉄を作り続けた名もなき職人たちを忘れてはならない。
とぐろ巻く火炎にひるむことなく砂鉄を装入する
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