家庭や事業所などから排出された汚水は、道路などの地下に埋設された下水管を流れ、下水処理場に送られていきます。

　下水処理場へ集められた汚水は、微生物の働きによって浄化されたあと、河川などへ放流されます。

　汚水処理の過程で発生する汚泥は、濃縮や脱水された後、埋め立てられたり、肥料やセメント原料などとして有効利用されます。

　最初沈殿池及び最終沈殿池から発生した汚泥（含水比99％程度）は、「汚泥濃縮タンク」で濃縮し、濃縮汚泥として「汚泥貯留タンク」に貯留します。島根県の西部浄化センターでは、濃縮汚泥を「汚泥消化タンク」に投入し、有機物を分解させて汚泥を減量化しており、これを消化といいます。

　消化の工程では、メタンガスを主成分とする消化ガスが発生します。消化ガスには、都市ガスの約半分の熱量があります。有効利用としては、消化槽の加温用のボイラーの燃料にするのが一般的です。最近では、これを発電に利用して下水処理場内の電力などとして、有効利用する取り組みもあります。

　島根県内の下水処理場では、発生した汚泥を「汚泥脱水機」により、脱水ケーキにし、農業用のコンポスト（肥料）や土壌改良材などに用いているものもあります。以前は、汚泥のほとんどを脱水ケーキの状態で埋立て処分したり、「汚泥焼却設備」で焼却した後、焼却灰をそのまま埋立て処分していました。

　下水処理場で処理された水や汚泥は、利用価値があるものの、その多くは河川等に放流されたり、埋立て処分されていましたが、近年は、貴重な資源として、肥料やセメント原料、あるいはバイオマス燃料として有効利用されるよう、その開発などに努力しております。